《美术观察》坚持以“三个代表”重要思想和十六大精神为指导，努力展示中国先进文化的特色、成就和方向；关注美术发展的前沿和热点，深入探究美术理论和创作的基本问题，大力传播美术学知识和相关信息，以丰富的栏目反映美术领域的多样景观，致力于有中国文化立场的现代美术形态的建设与繁荣，在美术学科创造性地体现国家发展的文化战略和宏观精神指向。《美术观察》坚持正确的舆论导向，强调学术至上、质量第一的编辑原则。《美术观察》的志趣是：精诚问道，但不囿书斋；侧重建设，却不懈批评；着意前瞻，亦勤于反思；力求全面，也力避浮泛；尊重客观，更崇尚良知；基调严肃，又饱含热情。

    《美术观察》现任主编为吕品田，王朝闻、水天中、邓福星、龙瑞先后担任主编。《美术观察》的前身，是中国艺术研究院美术研究所主办的学术季刊《美术史论》。创刊于1981年，始为丛刊，1982年成为季刊；编辑人员均为美术研究所的学者。自创刊以来，《美术史论》定位于美术史论研究，全面反映体现国家水平的美术理论、美术史和美术批评研究成果，对美术界影响广泛，享有很高声誉和权威，为促进中国美术理论研究以及创作实践作出了巨大的贡献。在中国艺术研究院和美术研究所的浓郁学术环境中，在14年的刊行历史中，《美术史论》坚持学者办刊、权重学术，形成了以学术性为核心的自身传统和风格特色。

    1995年底，在各项事业日益向市场经济转轨的情形下，美术研究所为适应市场化发展需要，对刊物的价值取向、学术定位、版面结构和装帧形式作了重大调整，改名《美术观察》，由中国艺术研究院主办，同时成立作为独立法人机构的美术观察杂志社，由邓福星任主编和法人。改刊后，刊物凭借美术研究所的强大学术力量，在坚持《美术史论》办刊传统、保持原有学术品格的基础上，强调“用观察家的眼光审视美术，用美术家的眼光观察世界”，以更加开放的姿态和更加广阔的视角关注国内外当代美术现象，反映美术创作成果，探讨美术发展方向，生存竞争力和学术影响力不断增强。在国内，《美术观察》率先实行栏目主持制，使学者办刊的特点和优势得到更加充分的发挥。2000年经国家教委“中文核心期刊的文献计量学研究报告”鉴定，《美术观察》被评为艺术类核心期刊，2005年更是获得国家期刊提名奖，成为国内同类刊物中的佼佼者。

    2002年以来，调整后的美术观察杂志社坚持学者办刊传统，进一步加强基于栏目主持制的编辑队伍的学力建设和全面素质培养；在保持基本版块结构的基础上，对刊物作了新的调整并于2003年扩大了版面（由5印张增加到8印张），采取提升品评标准、改善内在品质、加强时事关注、扩充信息含量、丰富文体样式、美化视觉形象、提高纸张和印制质量等一系列具体措施，加强刊物作为主流媒体的舆论导向作用和艺术核心期刊的魅力与权威，进一步扩大了社会影响和读者群。全体杂志社人员，精诚合作，锐意进取，努力切合新世纪国家发展的战略目标，关注社会现实的新需要和新问题，同时积极探索学术刊物的市场化道路，使《美术观察》进入一个新的发展阶段，在社会效益和经济效益上都取得显著成绩。凭借《美术观察》的学术感召力，美术观察杂志社近年举办了 “中华民族伟大复兴进程中的美术与艺术设计理论建设国际学术研讨会”、“艺术的国家形象——人民大会堂中国画学术研讨会”、“彩墨境界——中国山水画学术展” 、“中国山水精神——当代中国山水画家提名”、“中国当代花鸟画坛名家作品展暨艺术研讨会”、“当代国画教学研讨会”、“中国油画的民族化发展道路研讨会”等一系列有影响的学术活动，有力地促进了中国当代美术创作实践和理论研究的繁荣与提高。目前，《美术观察》不仅发行国内各高等美术院校、画院、画廊等专业团体或个人，还通过海外文化机构传播到九十多个国家和地区。它以高品位、高质量、高学术性的专业期刊形象，赢得主管部门、美术界和广大读者的普遍好评。

    美术观察杂志社现设主编室、编辑部、办公室、财务室、广告发行部和学术推广部等职能部门，共有12位正式工作人员，包括主编吕品田、副主编李一，编辑部主任兼栏目主持赵权利，办公室主任兼广告发行部主任杨文静，栏目主持谷泉、徐沛君、陆军、杨斌、王红媛，美编冯涛和编务郑俊美。杂志社实行企业化管理，财务独立核算，经济自负盈亏，以邮发、自发和赠阅等多种方式发行刊物，承接广告等相关业务，同时积极开展兼顾社会效益和经济效益的学术性活动。目前，杂志社经济运转正常，刊物的上乘学术品格和技术质量得到了保障。